Con số duy nhất quan trọng bây giờ là bảy. Đó là chuỗi chiến thắng và nó là dấu hiệu rõ ràng nhất về vị thế của người Texas vào thời điểm này. Mỗi tuần trôi qua, nó tiếp tục phát triển, tăng vọt đến mức Houston hiện sở hữu chiến thắng hai con số lần thứ bảy trong lịch sử nhượng quyền thương mại. Phần lớn công lao đó thuộc về DeMeco Ryans, người hiện đã lập được thành tích đó trong cả ba mùa giải cầm quân.
Ngày càng có niềm tin xung quanh giải đấu rằng hành vi phạm tội của người Texas chỉ cần làm vừa đủ để không bị đánh bại. Công thức đó đã được trưng bày vào Chủ nhật tại Sân vận động NRG trong trận đấu với Las Vegas. Raiders đã vượt qua Houston 45 thước và có những khoảnh khắc mà họ dường như kiểm soát được diễn biến của trận đấu. Nhưng Raiders thua những trò chơi này bởi vì họ là Raiders. Không thành vấn đề nếu đó là Pete Carroll, Josh McDaniels hay Antonio Pierce. Tại thời điểm này, bạn có thể giao tai nghe cho siêu fan Wayne Mabry, hay còn gọi là “Kẻ vi phạm” và hầu hết các tuần, kết quả đều giống nhau. Họ thay đổi huấn luyện viên thường xuyên như tắc kè hoa trong môi trường xa lạ.
Chiến thắng 23–21 của Houston dựa chủ yếu vào hàng thủ và các đội đặc biệt. Động lực chọn sáu của Derek Stingley đã thay đổi và Ka’imi Fairbairn ghi thêm ba bàn thắng. Ngay cả khi CJ Stroud bị giới hạn ở 187 yard chuyền bóng, thế là đủ. Điều đó đã trở thành vấn đề. Hãy để hàng phòng ngự thiết lập giai điệu, giành chiến thắng trong trò chơi và không cản trở.
Bản thiết kế có cảm giác quen thuộc vì nó đúng như vậy. Một phần tư thế kỷ trước, Baltimore đã tiến tới Super Bowl bằng cách sử dụng cách tiếp cận tương tự. Trong Trò chơi vô địch AFC, đội Raven đã đánh bại Raiders chỉ bằng một pha chạm bóng tấn công và ba bàn thắng trên sân. Nghe có vẻ quen thuộc?
Cuộc tấn công đó của Raven bắt nguồn từ một hàng phòng ngự thống trị trong lịch sử, cũng chính là vị trí mà Stroud và người Texas hiện đang chiếm giữ. Cựu bộ thu rộng của Ravens Qadry Ismail đã từng mô tả động lực đó đối với Jugo Mobile.
“Thật khó tin khi luyện tập trước một hàng phòng ngự đáng gờm như vậy, nhưng nhìn lại, tôi không nghĩ chúng tôi thực sự nhận ra họ đã chiếm ưu thế như thế nào vào thời điểm đó. Sự vĩ đại có cách giúp bạn luôn hiện diện, bạn không nhìn vào kết quả mà luôn tập trung vào quá trình. Hàng ngày, tôi đối đầu với những kẻ như Chris McAlister và Duane Starks, đó là một đẳng cấp bậc thầy. Thi đấu với họ với tư cách là một người tiếp nhận rộng rãi cho phép tôi trau dồi kỹ năng của mình và tôi nghĩ tôi cũng đã giúp mài giũa kỹ năng của họ. Chúng tôi có tài năng lịch sử trên lĩnh vực đó.”
Đối với Houston, bài học đã rõ ràng. Đội ngũ này không cần phải theo đuổi thẩm mỹ. Nó không cần phải ép buộc sản xuất. Nó chỉ cần ở trong chính nó và tiếp tục giành chiến thắng.
Bảy giờ sau, người Texas biết chính xác họ là ai.