Mùa giải 2024 của Pittsburgh Steelers là một câu chuyện đầy hứa hẹn bị hủy bỏ bởi một pha kết thúc tàn bạo. Thành tích 10–7 đủ tốt để lọt vào vòng loại trực tiếp trong năm thứ hai liên tiếp, nhưng nó đã kết thúc theo cách đau đớn mà những người hâm mộ Steelers đã biết rất rõ: một lối thoát duy nhất sau mùa giải. Trận thua 28–14 Wild Card trước đối thủ Baltimore Ravens không chỉ kéo dài chuỗi trận thua trong trận playoff của Pittsburgh mà còn nhấn mạnh mối lo ngại ngày càng tăng về hướng đi của nhượng quyền thương mại dưới thời huấn luyện viên trưởng lâu năm Mike Tomlin.
Điều khiến năm 2024 trở nên nhức nhối hơn nữa là Steelers đã tiến gần đến một thứ gì đó lớn hơn như thế nào. Với tỷ số 10–3, họ kiểm soát AFC North và có vẻ đã sẵn sàng tổ chức một trận đấu loại trực tiếp. Bốn trận thua sau đó, bao gồm cả thất bại trước Eagles và Ravens, Pittsburgh gục ngã trong một trận đấu Wild Card trên đường và một trận đấu đầu mùa giải khác. Một lần nữa, một mùa giải đầy tiềm năng lại kết thúc với nỗi thất vọng quen thuộc.
Trong mùa giải thường lệ năm 2024, Steelers đã làm đủ để duy trì vị thế phù hợp, kết thúc với tỷ số 10–7 và đứng thứ hai tại AFC North. Trên giấy tờ, đó là một năm “thành công” khác: chiến thắng hai con số và một suất dự playoff. Trong thực tế, nó cảm thấy trống rỗng. Việc thua bốn trận cuối cùng đã xóa bỏ mọi động lực và biến chức vô địch tiềm năng thành một chặng leo núi khó khăn khác sau mùa giải.
Trận thua Wild Card trước Baltimore đánh dấu trận thua thứ sáu liên tiếp trong trận playoff của Pittsburgh, tất cả đều diễn ra theo kiểu một lần. Điều đáng lo ngại hơn nữa là kịch bản đã trở nên quen thuộc như thế nào: lẻn vào vòng loại trực tiếp, đối mặt với một đối thủ khó nhằn hơn và bước vào tháng Giêng với cảm giác rằng Steelers không thực sự thuộc về cuộc trò chuyện. Đối với một thương hiệu được xây dựng theo tiêu chuẩn sau mùa giải, suy nghĩ đó thật đáng báo động.
Lịch sử sẽ lặp lại lần nữa?
Chuyển nhanh đến năm 2025 và các dấu hiệu cảnh báo đã nhấp nháy. Pittsburgh đã vượt lên dẫn trước 4–1 trước khi những khó khăn giữa mùa giải khiến họ bị dẫn 6–6, hòa với Raven. Chiến thắng quan trọng tại Sân vận động Ngân hàng M&T đã giúp Steelers giữ vị trí dẫn đầu AFC North, nhưng tỷ lệ sai sót là rất nhỏ. Sự sụp đổ cuối mùa giải trước lặp lại gần như chắc chắn sẽ khiến họ phải về nhà một lần nữa vào Wild Card Weekend.
Con đường phía trước đơn giản nhưng không thể tha thứ. Một pha dứt điểm mạnh mẽ – chẳng hạn như 4–0 hoặc 3–1 – sẽ đảm bảo một suất đá playoff mà không cần sự trợ giúp và có khả năng mang lại một trận playoff trên sân nhà. Bất cứ điều gì ít gây ra sự hỗn loạn, sự phụ thuộc vào các đội khác và làm dấy lên những nghi ngờ về việc liệu nhóm này có thể thực hiện bước tiếp theo hay không.
Sau sáu trận thua liên tiếp trong trận playoff, nhiều mùa giải lùi lại sau mùa giải và ngày càng có niềm tin rằng Pittsburgh bước vào tháng Giêng mà “không có cơ hội thực sự”, áp lực ngày càng gia tăng. Bốn tuần cuối cùng của mùa giải này và trận đấu playoff tiếp theo, có thể quyết định nhiều điều hơn là chỉ thắng và thua. Cuối cùng, họ có thể quyết định tương lai lâu dài của Mike Tomlin ở Pittsburgh — và liệu Steelers cuối cùng có thể thay đổi câu chuyện hậu mùa giải đã kéo dài quá lâu hay không.