SÂN VẬN ĐỘNG ETIHAD, MANCHESTER – Pep Guardiola đã nói với Jack Grealish rằng anh ấy phải chiến đấu vì sự nghiệp ở Manchester City – giống như anh ấy đã chiến đấu để đưa ngôi sao người Anh đến sân vận động Etihad ba năm rưỡi trước.
Grealish là sự bổ sung gây chú ý vào mùa hè năm 2021, với câu chuyện chuyển nhượng sắp xảy ra sau khi anh trở thành một trong những cầu thủ được yêu thích trong việc đội tuyển Anh tiến đến trận chung kết Euro 2020.
Khoản tiền 100 triệu bảng mà Man City trả để đáp ứng điều khoản giải phóng Aston Villa của Grealish đã khiến anh trở thành cầu thủ người Anh đắt giá nhất trong lịch sử bóng đá. Dấu ấn đó đã bị vượt qua bởi việc Declan Rice chuyển từ West Ham sang Arsenal vào năm 2023 nhưng Grealish vẫn là bản hợp đồng kỷ lục của Man City.
Với mức lương cao ngất ngưởng đó, nhìn chung đóng góp của cầu thủ 29 tuổi trong màu áo xanh da trời vẫn chưa được đánh giá cao. Sau mùa giải đầu tiên thích nghi với yêu cầu của Guardiola, Grealish đã xuất sắc sau kỳ nghỉ giữa mùa để tham dự World Cup 2022 tại Qatar để trở thành thành viên không thể thiếu trong đội hình Man City giành cú ăn ba vinh quang vào năm 2023.
Mùa giải trước, anh ấy đã gặp khó khăn về phong độ và thể lực cũng như những chấn thương không kịp thời lần này một lần nữa khiến anh ấy phải lùi bước. Loại bỏ cảm xúc ra khỏi phân tích về một cầu thủ bóng đá nổi tiếng đáng yêu và đáng xem, trong ba chiến dịch rưỡi của Grealish ở Manchester, anh rõ ràng là một cầu thủ có phong độ đỉnh cao trong nửa mùa giải.
Phong độ bùng nổ của Saviho ở cánh trái tạo thêm sự phức tạp cho Grealish, người cũng có Jeremy Doku làm bạn đồng hành ở vị trí ưa thích của anh ấy.
“Thật dễ dàng. Anh ấy nhìn bản thân mình bao nhiêu thì anh ấy sẽ [be in] sự tranh chấp. Anh ấy phải cạnh tranh, [for] bản thân anh ấy,” Guardiola nói khi được hỏi liệu Grealish có thể được truyền cảm hứng từ pha ghi bàn và ba pha kiến tạo trong hai trận của Saviho sau khởi đầu cuộc sống cằn cỗi ở Manchester hay không. “Saviho có phong độ tốt hơn và mọi thứ tốt hơn Jack và đó là lý do tại sao tôi cho Saviho vào sân.
“Tôi muốn Jack giành được cú ăn ba? Vâng. Tôi muốn nó. Nhưng tôi cố gắng thành thật với chính mình. Chuyện gì đã xảy ra với pha chuyền bóng trong vòng cấm của Saviho? Nó cao hơn những tiền vệ cánh khác ở vị trí đó. Và họ phải chiến đấu. Bạn có thể nói điều đó là không công bằng. Được rồi, nếu bạn nghĩ vậy thì không sao – bạn phải chứng minh, được rồi, tôi sẽ đấu với Saviho, để xứng đáng được chơi ở vị trí đó. Và mỗi ngày, mỗi tuần, mỗi tháng.
“Tôi đã đấu tranh rất nhiều vì anh ấy [Grealish]Tôi đã chiến đấu rất nhiều [for him] ở đây, để ‘nào, làm lại, làm lại. Và tôi biết anh ấy có thể làm được điều đó vì tôi đã nhìn thấy anh ấy. Tôi đã thấy trình độ của bạn và tôi muốn điều đó, qua từng buổi tập, từng trận đấu.”
Điều đặc biệt đáng tiếc là một cầu thủ tài năng của Grealish lại gần như không thể vực dậy Man City trong chuỗi trận ảm đạm chỉ có một chiến thắng trong 13 trận đấu trước chiến thắng liên tiếp trước Leicester City và West Ham sau Giáng sinh.
Chiến thắng đơn độc trong chuỗi đó, chiến thắng 3-0 trước Nottingham Forest đang bay cao, đã chứng kiến Grealish xuất sắc ở vị trí tiền vệ tấn công trung tâm. Tuy nhiên, đây là trận duy nhất trong chuỗi 5 trận ở Premier League mà anh được chọn đá chính sau khi phải nghỉ thi đấu vì chấn thương. Sau lần xuất phát tiếp theo ở Villa vào ngày 21 tháng 12, anh ấy quay trở lại phòng điều trị.
Kể từ sau cú ăn ba vinh quang ở Istanbul và sự xuất hiện nổi bật của Grealish trong cuộc vui sau đó, cảm giác tiến một bước và lùi hai bước đã đeo bám vị trí số 10 của Man City.
Việc Grealish không ghi được một bàn thắng nào cho câu lạc bộ của mình trong năm 2024 đã là một thống kê được nhắc đến nhiều trong những ngày gần đây. Phụ lục bất ngờ đó là pha lập công gần đây nhất của anh ấy cho Man City, trong trận hòa 2-2 trước Crystal Palace vào tháng 12 năm 2023, là bàn thắng thứ ba của anh ấy trong nhiều trận đấu ở Premier League. Có cảm giác như anh ấy đã bẻ khóa được nó, nhưng rồi lại không. Có những cảm giác tương tự trong và sau màn trình diễn chói sáng của anh ấy trước Forest.
Mùa đông năm 2023 đó, số bàn thắng tăng vọt đến sau thời gian phải ngồi ngoài do chấn thương nặng vào đầu mùa giải 2023/24. Vào giữa mùa giải, khi Erling Haaland và Julian Alvarez phải ngồi ngoài, Grealish đã giúp duy trì hàng công của Man City cùng với Phil Foden và Julian Alvarez khi đoàn quân của Guardiola biến FIFA Club World Cup thành vinh dự lớn thứ năm trong năm dương lịch.
Tuy nhiên, hai chấn thương háng khiến anh gặp khó khăn khi bước vào giai đoạn kinh doanh cuối mùa giải và Grealish mất vị trí trong thời gian tranh chức vô địch Premier League, vốn đã được Guardiola tin tưởng 12 tháng trước đó.
Mùa giải này cũng là một câu chuyện tương tự. Sau khi bị loại khỏi đội tuyển Anh tham dự Euro 2024, Grealish đã có một giai đoạn tiền mùa giải hiệu quả, chỉ để dính chấn thương trước cuộc đụng độ Community Shield với Manchester United. Kể từ đó, anh ấy đã phải chịu đựng nhiều khúc mắc hơn nữa để tạo nên một trò chơi đuổi bắt mà anh ấy cảm thấy ngày càng thua cuộc.
“Anh ấy lại bị thương. Hai tuần trước, anh ấy bị chấn thương và cần nhịp độ cũng như cần thi đấu nhưng các cầu thủ cần được tập luyện”, Guardiola than thở.
“Tôi không nghi ngờ gì về chất lượng của Jack hay bất kỳ cầu thủ nào trong số này. Họ sẽ không ở đây. Nhưng ngay bây giờ, lúc 3 giờ chiều hôm nay, bạn phải ở trạng thái tốt nhất. Vấn đề không phải là họ đã làm gì hoặc sẽ làm gì, mà là khoảng 3 giờ chiều. Một giờ 30 phút, hoặc một giờ, 45 phút, chúng tôi sẽ thi đấu, trách nhiệm thuộc về các cầu thủ chứ không phải tôi ”.
Guardiola tỏ ra quanh co và nóng nảy khi đề cập đến hoàn cảnh khó khăn của bản hợp đồng kỷ lục của mình, giống như ông thường làm khi cảm thấy có điều gì đó muốn trút giận trong một cuộc họp báo. Tuy nhiên, thông điệp rất to và rõ ràng. Grealish phải chứng minh rằng anh ấy có thể trở lại với phong độ tốt nhất và ở lại đó. Anh ấy có thể sẽ đá chính trong trận gặp Salford City ở FA Cup vào cuối tuần tới.
Cuộc đụng độ ở vòng ba với đối thủ ở League Two dường như không phải là ưu tiên hàng đầu đối với bất kỳ anh hùng ăn ba nào của Manchester City 18 tháng trước. Nhưng thời thế đã thay đổi và đó phải là sự khởi đầu cho con đường quay trở lại với tài năng xuất sắc nhất và hiếm thấy của Grealish trong bối cảnh có linh cảm rằng anh sắp hết đường đi.